Ci siamo concentrati su un ciclo di vita relativamente sedentario delle falene e i nostri risultati forniscono una forte evidenza che l’illuminazione stradale ha un impatto negativo sull’abbondanza locale di popolazioni di insetti selvatici. Gli effetti osservati del -47% per le siepi e del -33% per i bordi erbosi erano di gran lunga maggiori rispetto a uno studio precedente sulle falene adulte (variazione -14% dopo 5 anni), che, tuttavia, non era stato condotto con l’illuminazione stradale esistente. I nostri risultati indicano che per comprendere meglio gli effetti sulle popolazioni di insetti dovrebbero essere considerati interi cicli di vita e non solo singole fasi (ad es. adulti mobili).
I nostri risultati mostrano anche che il numero di insetti adulti attratti da diverse tecnologie di illuminazione potrebbe non essere un indicatore adeguato dell’impatto ecologico. Una recente meta-analisi ha dimostrato che i LED tendono ad attrarre tante (o leggermente meno) falene quanto le lampade HPS. Da ciò si è concluso che i LED sono meno dannosi per le popolazioni di tarme. Tuttavia, abbiamo riscontrato che i LED hanno avuto un impatto maggiore rispetto alle lampade HPS nelle nostre sedi all’aperto. Ciò suggerisce che il comportamento dal volo alla luce non è il meccanismo principale mediante il quale le popolazioni di falene sono influenzate negativamente dall’illuminazione notturna.
Si può presumere che una ridotta deposizione delle uova nelle aree illuminate porti a una diminuzione della frequenza dei bruchi. Probabilmente perché il comportamento delle falene è disturbato. Indirettamente, anche l’attività prolungata da parte di nemici che si nutrono di giorno come i parassiti o gli effetti sulla pianta ospite potrebbero avere un impatto. Ad esempio, l’illuminazione HPS ha un effetto negativo sullo sviluppo della falena Apamea sordens perché la luce rende le erbe illuminate più dure.
I bruchi che vivono nelle siepi sembrano risentire maggiormente della luce artificiale rispetto ai loro conspecifici2 sui bordi dei prati. I valori di lux più alti nelle siepi (i bruchi sono più vicini alla fonte di luce) potrebbero essere una ragione. Un altro fattore potrebbe essere la minore mobilità degli animali adulti, poiché le specie attive in inverno con femmine incapaci di volare vivono nelle siepi. Inoltre, diverse famiglie di falene sono attratte dalla luce in misura diversa, il che può anche avere un impatto.
La scoperta di bruchi generalmente più pesanti nelle aree illuminate è coerente con gli studi di laboratorio su due specie di falene, che hanno dimostrato che gli individui stressati sotto luce artificiale hanno mostrato un aumento del tasso di sviluppo. Apparentemente l’assunzione di cibo non è stata impedita nei luoghi con lampioni, anzi, si sono sviluppati bruchi più pesanti a causa dell’intensificata assunzione di cibo in momenti atipici della giornata. Il fatto che i bruchi siano più pesanti nelle aree illuminate indica uno sviluppo più rapido sotto stress e una pupa precoce. Si può presumere che ciò avrà effetti negativi sulla forma fisica degli animali adulti. Tuttavia, la pupa precedente da sola non può spiegare le differenze nell’abbondanza di bruco osservata.
Anche riduzioni localizzate del numero di insetti possono avere significative conseguenze a cascata per il funzionamento dell’ecosistema e di altre specie. Ad esempio, i bruchi che vivono nelle siepi in primavera sono parte integrante della dieta di alcuni pulcini di uccelli canterini (es. cince). Queste specie di uccelli hanno uno spettro alimentare ridotto ed è quindi probabile che vengano danneggiate semplicemente diminuendo fino al 50% delle loro prede.
Nel complesso, il nostro studio mostra come i lampioni consolidati influenzino negativamente le popolazioni di bruchi locali. Sebbene sia necessario ulteriore lavoro per svelare l’importanza relativa dell’inquinamento luminoso nel declino della popolazione di insetti (soprattutto se confrontato con minacce più pervasive come la perdita dell’habitat e il cambiamento climatico), i nostri risultati mostrano che la luce artificiale di notte ha un impatto significativo sulle popolazioni di falene a scala locale e sui processi ecosistemici come l’impollinazione. Gli effetti osservati sono stati più pronunciati con i LED bianchi che con le tradizionali lampade ai vapori di sodio. Ciò è preoccupante dato l’attuale spostamento dell’illuminazione esterna verso i LED bianchi. Tuttavia, l’intensità e il colore della luce dei LED possono essere facilmente regolati.